音楽配信やストリーミングなどのコンテンツ配信サービスをわれわれユーザが利用するための環境が、かつてないほど整ってきた。ブロードバンド1,000万加入も間近の現在、ADSLは手頃な値段となり、FTTHはエリアを拡大している。さらに、Windows Media 9などメディアプラットフォームも揃ってきた。コンテンツ利用を快適にするインフラは充実し始めてきたが、配信サービスは今ひとつ盛り上がりに欠けている。

　著作権の問題など原因はさまざまなところにあるが、その1つに誰でも手軽にサービスを利用できる「プレーヤ」の不在があげられる。ただ音楽を聴くためだけに、PCを購入し、その使い方まで覚えろというのでは、コンテンツ利用の敷居はなかなか下がらない。

　そんな中、登場したのがオンキヨーのNC-500だ。これは、PCを使わずにインターネットラジオとMP3などの音楽ファイルが聞ける“IPオーディオデッキ”ともいうべき製品である。コンテンツ、プラットフォーム、回線と揃っている現在において、コンテンツ配信サービスを盛り上げるのに必要な最強の武器となる、お手軽に使える専用のプレーヤだ。

■オーディオ機器と見分けがつかないほどのシックな外見
　ネット家電かくあるべし？！

写真のラックで中段のアンプの上に載っている右側の機械がNC-500。これまでのネットワーク機器とはまったく違った外見だ。他のオーディオ機器と並べても違和感はまったくない

　NC-500の箱が届いて驚いた。派手な梱包を予想していたのだが、NC-500のそれはまるっきりオーディオ機器のものだったからだ。開けてみると、その外見は見事にオーディオ機器そのものだった。

　本体重量も3.9kgと大きさの割に重く、手に持つとずっしりと感じる。オーディオ製品らしく、かなり音質にこだわった部品が使われているようだ。

　部屋のオーディオラックに入れてみたところ、まったく違和感は感じない。やはり、「家電」として部屋に置く製品は、奇をてらわずに無難なデザインに徹するのが正解なのだろう。

　本機で評価したい点はデザインのほかにもうひとつある。それは、「放熱ファンを積んでいない」ということだ。部屋に「家電」として設置するというのに、騒音の発生源になる放熱ファンがあっては、使い勝手が著しく損なわれてしまう。電器屋の店頭を賑わわせている多くの「情報家電」が、放熱ファンを持っていることを考えると、NC-500の姿勢は高く評価できる。

　添付のマニュアルも家電らしく、必要最低限のことが68ページほどの印刷物として添付されているだけだ。

　唯一、家電らしくないのは、背面にEthernetの端子が用意されていることぐらいのものだ。そして、Ethernetとつないでオーディオコンテンツを利用できることこそが、NC-500の機能そのものなのである。